Las PFT permiten una evaluación objetiva de la función pulmonar. Esto permite definir con mayor precisión la mecánica respiratoria, la función del parénquima pulmonar, el intercambio gaseoso y la interacción cardiopulmonar. Estos resultados son reproducibles y cuantitativos, lo que permite el seguimiento a lo largo del tiempo. Los síntomas respiratorios por sí solos tienden a correlacionarse poco con la gravedad y la progresión de la enfermedad, por lo que es importante realizar una medición objetiva.

Las PFT se utilizan para detectar la presencia de enfermedades obstructivas y restrictivas, evaluar a los pacientes antes de una intervención quirúrgica, documentar la progresión de la enfermedad pulmonar, documentar la eficacia de una intervención terapéutica y vigilar la toxicidad pulmonar de los medicamentos. Las contraindicaciones de las PFT incluyen una cirugía ocular reciente, aneurismas torácicos, abdominales y cerebrales, hemoptisis activa, neumotórax y angina inestable/infarto de miocardio en el último mes.

La capacidad pulmonar total es más difícil de medir. Aunque la espirometría permite medir los volúmenes inspirados y espirados, no permite determinar la cantidad total de aire en los pulmones durante una inspiración completa (TLC), la cantidad de aire que permanece en los pulmones al final de una espiración tranquila (corriente) (capacidad residual funcional) ni la cantidad de aire que queda tras una espiración máxima (RV). Estos volúmenes pueden determinarse mediante cualquier método de dilución de un gas inerte y la pletismografía corporal, que utiliza la ley de Boyle para determinar los volúmenes pulmonares a partir de los cambios de presión y volumen durante la respiración en una cabina cerrada.

Otra maniobra de las PFT es la capacidad de difusión (DLCO), con la que se intenta definir las propiedades de difusión de la membrana a través de la cual difunden el oxígeno y el dióxido de carbono. La capacidad de difusión depende de la velocidad a la que el gas entra en la sangre dividida por su presión impulsora y evalúa la capacidad de los pulmones para transportar el gas inspirado desde los alvéolos hasta los capilares pulmonares. Este transporte depende del grosor de la membrana alveolocapilar, de la concentración de hemoglobina y del flujo sanguíneo pulmonar. La capacidad de difusión suele evaluarse mediante la prueba de respiración única con monóxido de carbono (CO). Se utiliza CO por su elevada afinidad por la hemoglobina, que es aproximadamente 200 veces mayor que la del oxígeno. En condiciones normales existe una baja concentración en la sangre y una concentración pulmonar. La disminución de la DLCO se produce en la enfermedad pulmonar estructural, la hipertensión pulmonar, la insuficiencia cardíaca congestiva, la reducción de las unidades alveolares efectivas (p. ej., resección pulmonar, enfisema) y la anemia. Una DLCO elevada se asocia con mayor frecuencia con grandes volúmenes pulmonares, obesidad y asma, aunque también puede observarse en la hemorragia alveolar o cuando el paciente realiza una maniobra de Valsalva durante la prueba.

La prueba de marcha de 6 minutos se ha utilizado para evaluar el estado funcional de pacientes con un amplio espectro de enfermedades pulmonares, entre ellas la hipertensión pulmonar, la EPOC y la fibrosis pulmonar idiopática.

Esta prueba puede predecir la mortalidad en varias enfermedades pulmonares en fase terminal y ha sustituido en gran medida a la prueba de esfuerzo cardiopulmonar en la evaluación de las enfermedades pulmonares. Es mucho más fácil de realizar, tiene menores costes asociados y una buena reproducibilidad.