Longfunctietesten (PFT) maken een objectieve beoordeling van de longfunctie mogelijk. Hierdoor kunnen de ademhalingsmechanica, de functie van het longparenchym, de gaswisseling en de cardiopulmonale interactie nauwkeuriger worden bepaald. Deze resultaten zijn reproduceerbaar en kwantitatief, waardoor ze in de loop van de tijd kunnen worden gevolgd. Ademhalingssymptomen op zichzelf correleren doorgaans slecht met de ernst en de voortgang van de ziekte, en daarom is een objectieve meting belangrijk.

PFT worden gebruikt voor screening op de aanwezigheid van obstructieve en restrictieve aandoeningen, beoordeling van patiënten vóór een operatie, het documenteren van de voortgang van een longziekte, het documenteren van de effectiviteit van een therapeutische interventie en het controleren van de toxiciteit van geneesmiddelen voor de longen. Contra-indicaties voor PFT zijn onder meer een recente oogoperatie, thoracale, abdominale en cerebrale aneurysma’s, actieve hemoptoë, pneumothorax en instabiele angina pectoris/een myocardinfarct in de afgelopen maand.

De totale longcapaciteit is moeilijker te meten. Hoewel spirometrie de ingeademde en uitgeademde volumes kan meten, kan hiermee niet de totale hoeveelheid lucht in de longen bij volledige inademing (TLC) worden bepaald, noch de hoeveelheid lucht die aan het einde van een rustige uitademing in de longen achterblijft (functionele residuele capaciteit), noch de hoeveelheid lucht die na maximale uitademing achterblijft (RV). Deze volumes kunnen worden bepaald door verdunning van een inert gas en met bodyplethysmografie, waarbij de wet van Boyle wordt gebruikt om het longvolume te bepalen aan de hand van druk- en volumeveranderingen tijdens het ademen in een afgesloten cabine.

Een andere PFT-manoeuvre is de bepaling van de diffusiecapaciteit (DLCO), waarmee wordt geprobeerd de diffusie-eigenschappen te bepalen van het membraan waardoor zuurstof en kooldioxide diffunderen. De diffusiecapaciteit hangt af van de snelheid waarmee gas in het bloed terechtkomt, gedeeld door de drijvende druk ervan, en beoordeelt het vermogen van de longen om ingeademd gas van de alveoli naar de longcapillairen te transporteren. Dit transport hangt af van de dikte van het alveolair-capillaire membraan, de hemoglobineconcentratie en de bloedstroom door de longen. De diffusiecapaciteit wordt over het algemeen beoordeeld met de single-breathmethode met koolmonoxide (CO). CO wordt gebruikt vanwege zijn hoge affiniteit voor hemoglobine, die ongeveer 200 keer groter is dan die van zuurstof. Onder normale omstandigheden is er een lage concentratie in het bloed en een longconcentratie. Een verlaagde DLCO komt voor bij structurele longziekte, pulmonale hypertensie, congestief hartfalen, een afname van effectieve alveolaire eenheden (bijvoorbeeld longresectie, emfyseem) en anemie. Een hoge DLCO hangt het vaakst samen met grote longvolumes, obesitas en astma, hoewel deze ook kan worden gezien bij een alveolaire bloeding of wanneer de patiënt tijdens het onderzoek een Valsalva-manoeuvre uitvoert.

De 6-minutenwandeltest is gebruikt om de functionele toestand van patiënten met een breed scala aan longziekten te beoordelen, waaronder pulmonale hypertensie, COPD en idiopathische longfibrose.

Dit onderzoek kan de sterfte bij verschillende longziekten in het eindstadium voorspellen en heeft cardiopulmonale inspanningstesten bij de beoordeling van longziekten grotendeels vervangen. Het is veel gemakkelijker uit te voeren, met lagere bijbehorende kosten en een goede reproduceerbaarheid.